Историята на кафето е завладяваща и пълна с легенди. Произходът на името му е неясен: според някои хора то идва от Кафа - плато в Етиопия, област, където вирее Coffea растението. Други приписват термина кафе на турската дума Kahve, която от своя страна идва от арабската дума Qahwa, която означава "растителна напитка". Има доказателства, че кафето е било известно в древността: Библията например споменава за него в първата книга на царете. Давид носи като подарък за омилостивяване "печени зърна", които били точно кафе на зърна.
Също така една легенда твърди, че монах от манастира Chehodet в Йемен е консумирал напитка приготвена от плодове, за да остане буден и да се моли по-дълго. Идеята той заимствал от един овчар на име Калди, който забелязал, че неговите животни стават много пъргави, когато хапват от същите плодове. Дори Мохамед внезапно поразен от сънна болест, опитал полезния ефект на напитката. Благодарение на черната отвара, изпратена от Аллах чрез архангел Гавриил, Мохамед възвръща силата и здравето си и успява да "повали 40 конници и да задоволи колкото се може повече жени".
През 15-ти век употребата на кафе започва да се разпространява в арабските земи и са проведени първите научни тестове за терапевтичните му характеристики. Например Авицена, известен арабски лекар го предписва като лекарство. През 16-ти век кафето започва да се изнася на Запад, но като се има предвид нарастващото търсене и високо данъчно облагане, които повишават цената му, кафе започва да се засажда и в други части на света. Холандците го отглеждат на о-в Ява, французите – в Мартиника и Антилските острови, англичаните, испанците и португалците – в Африка, Азия и Америка. Накрая чрез един поклонник, който отишъл до Мека и откраднал седем семена, които върнал у дома, кафето достигнало и до Индия.